Pédaler à l’ombre des platanes et s’arrêter quand bon nous semble, au gré des escales touristiques incontournables. C’est le programme paisible, et néanmoins sportif, de l’étape cycliste de 20 kilomètres qui relie Béziers à Capestang.

A bicyclette, de Béziers à Capestang

Cet itinéraire, qui ne manque pas de panache, réserve de très belles découvertes au cœur de villages authentiques, à travers pinèdes, vignobles réputés et châteaux viticoles, dits

« châteaux pinardiers ». Dès Béziers, votre parcours s’annonce prometteur car la ville recèle de trésors : jardin du Plateau des poètes, allées Paul Riquet, majestueuse cathédrale Saint Nazaire, arènes et Pont-Canal. Le site héberge également les mythiques écluses de Fonséranes, véritable escalier d’eau permettant aux bateaux de franchir un dénivelé de plus de vingt mètres en passant successivement à travers huit bassins ovoïdes. Il est à noter cependant que l’accès à ce lieu est actuellement réduit en raison de la réhabilitation en cours.

L’itinéraire se poursuit au village de Colombiers dont le petit-port est aménagé en forme de demi-lune, puis vers le tunnel de Malpas, premier tunnel au monde creusé pour y faire passer un canal, œuvre de génie civil atypique à voir.

A proximité, la Maison du Malpas, centre à vocation touristique et culturelle, constitue une halte agréable, terroir et didactique !

On chemine ensuite tranquillement jusqu’au village de Poilhes. Ce lieu coquet, empreint d’une certaine douceur de vivre, incite à s’attarder. Ne manquez pas ses vestiges romains et son arbre de Sully planté en 1608 près de la placette centrale.

Enfin, Capestang se repère de loin grâce à son impressionnante tour-clocher de la collégiale Saint-Etienne dominant toute la région. Datée du XIIIe siècle, elle surprend par ses dimensions spectaculaires et séduit grâce à ses vitraux. L’ancien château de l’archevêque de Narbonne, à la façade ajourée de belles fenêtres ogivales et au remarquable plafond peint du XVe siècle, mérite également une visite. Admirez les péniches-hôtels au pied de la collégiale et profitez d’une arrivée bien méritée sur la place centrale, à l’ombre des platanes, bien évidemment.

   « Tous ces volcans éteints semblent des chaudières fermées où chauffent encore, dans le ventre du sol des eaux minérales de toute nature. De ces grandes marmites cachées partent des sources chaudes qui contiennent tous les médicaments propres à toutes les maladies… »

A travers cette remarque de Guy de Maupassant, l’Auvergne apparaît presque comme un lieu de sorcellerie mystique, faisant bouillonner toutes sortes de potions magiques dans ses montagnes ! Plusieurs siècles plus tard, la fascination pour le thermalisme s’exerce encore, car l’eau entretient ses légendaires secrets de bien-être. Au-delà des vertus curatives, on semble enfin prendre conscience de l’immense richesse du patrimoine thermal. Architecture somptueuse, charme désuet, et style inimitable… Autant de raisons invitent à découvrir cet univers qui a choisi l’Auvergne comme terre d’élection.

Histoire du thermalisme

La culture thermale européenne date de l’Antiquité gréco-romaine. Elle tombe ensuite en désuétude. Le XIXe siècle et notamment le Second Empire marqueront un formidable essor des Villes d’Eaux qui deviennent des lieux mondains incontournables. Après la seconde Guerre mondiale, une nouvelle clientèle issue du tourisme de masse change peu à peu la physionomie des stations. Avec le remboursement des cures par la Sécurité sociale, le nombre de curistes augmente, mais la société mondaine déserte les Villes d’Eaux pour se tourner vers les stations balnéaires ou des destinations plus lointaines. A partir des années 90, le thermalisme connaît une crise qui pousse les stations à se réinventer. Aujourd’hui, si les villes thermales continuent à guérir, elles se destinent aussi aux curistes en parfaite santé. Surfant sur la tendance du bien-être, de la remise en forme et de la relaxation, elles remédient aux maux d’un siècle empli de stress et de tensions.

Eléments incontournables

Les villes thermales se structurent toutes autour de ce don précieux qu’est l’eau. Elles possèdent des éléments caractéristiques communs tels que les établissements thermaux, lieux de soin mais aussi d’accueil, richement décorés. Souvent accolées à ces monuments, les buvettes, qui présentent un aspect aussi social que curatif, sont des espaces de rencontre, à l’architecture souvent inspirée par les temples grecs. Les endroits dédiés à la détente sont aussi récurrents. Parcs et espaces verts ont ainsi été aménagés pour favoriser l’oxygénation du corps, la marche, dans un esprit ludique et convivial. Ils sont agrémentés, ça et là, de kiosques destinés aux concerts.

Les Casinos, avec salles de jeux, de théâtre et cafés, rappellent que le loisir est pleinement associé à la cure. Les Grands Hôtels ou Palaces surenchérissent dans le luxe et le haut de gamme. Souvent disproportionnés par rapport à l’environnement, ils témoignent d’une très grande capacité d’hébergement. Enfin, les Villas, érigées pour les notables de la station ou les riches curistes sont en périphérie du quartier thermal. Elles disposent d’une architecture éclectique mêlant le néo-gothique, néo-classique, le style flamand, russe, oriental…

Ces expérimentations de la Belle Epoque sont dues aux Expositions Universelles et à l’apparition de nouvelles technologies permettant d’utiliser des matériaux polychromes. Pour répondre aux attentes d’une clientèle mondaine, les architectes des Villes d’Eaux rivalisent d’ingéniosité et d’exotisme pour faire voyager les visiteurs. L’influence de l’Art Nouveau est ainsi très présente. Ce mouvement artistique, datant de la fin du XIXe siècle, début du XXe, est caractérisé par des lignes courbes, des tons pastels et irisés, une représentation de la nature et des animaux. Moins ornemental, le courant de l’Art Déco, aux formes géométriques, pures et dynamiques, représente aussi une source d’inspiration. D’une manière générale, mosaïque, ferronnerie d’art et verre se mêlent pour former les ensembles harmonieux et surprenants du patrimoine thermal.

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